През последните няколко десетилетия изследванията, свързани с екзекутивните функции, добиват все по-голямо значение и популярност в контекста на детското развитие. Понятието екзекутивни функции включва множество дейности, като например за планиране и организиране, за извършване на сложни абстрактни преценки, за организиране и контрол на процесите на паметта. Според една от най-разпространените дефиниции съществуват три основни компонента на екзекутивните функции: инхибиторен контрол, работна памет и когнитивна гъвкавост, въз основа на които се формират функции от по-висок порядък, като разсъждаване, решаване на проблеми и планиране.
Екзекутивните функции се свързват с основни умения и процеси, които са от решаващо значение за когнитивното, социалното и психологическото развитие, успеха в училище и в живота, както и за психическото и физическото здраве. Разграничени са два основни компонента – работна памет и инхибиторен контрол (потискане). Според съдържанието работната памет се разделя на вербална и визуално-пространствена. Работната памет и инхибиторният контрол заедно правят когнитивната гъвкавост възможна. Когнитивната гъвкавост включва способността човек да вижда нещата от друга перспектива и бързо и гъвкаво да се приспособява към промяната на обстоятелствата. Тя също така подкрепя креативното мислене и теориите за менталния свят.
Благодарение на екзекутивните функции се опосредстват процесите на планиране, организиране, изпълнение на дадена задача, приоритизиране, използване на предишен опит и информация от миналото за решаване на настоящи проблеми.
Съществуват емпирични доказателства, че различни дейности могат да спомогнат за подобрението на екзекутивните функции при децата. Също така, че обучението по екзекутивни функции би могло да насърчи емоционалната компетентност при деца, като ефекти от обучението са установени за емоционалното разбиране и емоционалната регулация.
Периодът на предучилищна възраст е много ключов за развитието на основните компоненти на екзекутивните функции, които формират решаваща основа и предпоставка за развитието на висшите когнитивни процеси в зряла възраст. През последните няколко десетилетия активно се изследва връзката между когнитивното развитие, екзекутивните функции и влиянието им върху детското развитие и в частност върху уменията на децата, необходими им за справяне в училище. Непрекъснато се натрупват нови доказателства за ролята на екзекутивните функции за готовността на децата за постъпване в училище и ранните им училищни постижения. Един от основните изводи от проведените изследвания е, че в сравнение с общата интелигентност способностите на екзекутивните функции са също толкова важни, дори и повече, за ранния успех в училище. За да могат да разгърнат своите академични възможности, децата трябва да умеят да се съсредоточават и да насочват своето внимание в правилната посока, да проявяват постоянство при изпълнението на трудни задачи и да избягват разсейването.
Ключова роля за тези способности на децата играят именно екзекутивните функции и в частност способността за потискане (инхибиторният контрол), работната памет и вниманието.
Емпиричните доказателства за връзката на екзекутивните функции с академичните способности демонстрират как работната памет и инхибиторният контрол независимо предсказват уменията по математика и четене през целия период на обучение. Има данни също така, че подобряването на тези екзекутивни функции в ранна възраст подобрява академичните постижения на децата в процеса на обучение. Инхибиторният контрол и работната памет помагат на децата да боравят с количествени понятия и да ги сравняват, да усвояват нови понятия и да потискат погрешни реакции или процеси, като например събиране на две числа, които трябва да се извадят.
При децата се наблюдават индивидуални различия в нивата на развитие на екзекутивните им функции, а оттам следва и въпросът как те могат да бъдат подпомогнати с цел подобряване на тези функции. Налични са разработени методики и обучителни практики с доказана ефективност, които имат широк обхват на приложение и някои от тях са достъпни и лесни за използване.